Le tourisme marin à Phuket a véritablement commencé dans les années 1980, lorsque les autorités thaïlandaises ont reconnu que les plus de 300 espèces de coraux de la mer d'Andaman étaient des actifs récupérables après des décennies de pêche à la dynamite. En 1990, la région ne comptait que douze opérateurs de plongée enregistrés ; aujourd'hui, plus de 400 navires agréés partent quotidiennement de la jetée de Chalong, de l'Ao Po Grand Marina et de la Royal Phuket Marina. Le passage des chartes longtail non réglementées aux itinéraires programmés en hors-bord a suivi les désignations de parcs nationaux de la Thaïlande en 1992, qui ont placé les îles Phi Phi, l'archipel des Similan et les récifs environnants sous des protocoles de conservation. Une excursion de snorkeling à Phuket cible généralement les jardins de corail en eau peu profonde, entre deux et huit mètres de profondeur, accessibles aux non-nageurs équipés de gilets de flottabilité. Le lagon de Pileh à Phi Phi Leh abrite des coraux corne de cerf et des coraux tabulaires dans une eau à une température moyenne de 28°C toute l'année ; Maya Bay, fermée aux bateaux de 2018 à 2021 pour la récupération des récifs, autorise désormais le snorkeling sous des quotas stricts limitant les visiteurs quotidiens à 300. La côte nord de Bamboo Island présente des éventails de gorgones et des bancs de demoiselles à queue jaune visibles depuis la surface. Khai Nok et Khai Nai, à quinze minutes en hors-bord de la côte est de Phuket, proposent des sites adaptés aux débutants avec des poissons-perroquets, des poissons-anges et des observations occasionnelles de tortues imbriquées. Coral Island (Ko Hae), située à sept kilomètres au sud du cap Promthep, combine le snorkeling avec des options de parachute ascensionnel et des plateformes de marche sous-marine exploitées par des concessionnaires agréés. La pente du récif ouest de l'île descend progressivement jusqu'à douze mètres, abritant des raies pastenagues tachetées de bleu et des murènes. Les karsts calcaires de la baie de Phang Nga créent des zones de snorkeling saumâtres où la visibilité fluctue avec les marées, nécessitant des départs le matin avant que les sédiments en suspension ne réduisent la clarté. La plupart des opérateurs équipent les navires de douches d'eau douce, d'un service de déjeuner de style thaïlandais et de guides multilingues certifiés par la Professional Association of Diving Instructors. Les conditions météorologiques dictent la fiabilité des itinéraires. Les moussons du sud-ouest de mai à octobre produisent des houles de deux mètres qui annulent les routes des hors-bords vers les sites exposés ; les moussons du nord-est entre novembre et avril offrent des mers plus calmes et une visibilité de vingt mètres. Les frais du parc national marin — 400 bahts pour les îles Phi Phi, 300 bahts pour les Similan — s'appliquent séparément des coûts des excursions et financent les patrouilles de gardes forestiers et l'entretien des bouées d'amarrage.